夏至，二十四节气第十个节气，夏季第四个节气，时间点在每年历6月21-22日视太阳达黄经90度时，北斗七星的斗柄则指向古人宇宙观中 “午”的位置。夏至是我国先秦时就确立的四大节气 （春分、夏至、秋分、冬至）之一，后来逐渐成为重要的民俗节日，亦称 “夏节”、 “夏至节”。
二十四节气中的 “至”，说的是阴阳至极转换的节点， 《周髀算经》卷下 “凡为八节二十四气”赵爽注： “二至者，寒暑之极。”将夏至、冬至之 “至”释为 “极”。正所谓“冬至一阳生，夏至一阴生。”按我国传统科学的解释，冬至起，阳气从地心向上走，夏至起，阴气从地心往上走，所以冬至是 “阳生”，夏至是 “阴生”。所谓夏至，其 “至”包含几个 “最”的意思：夏至是地球离太阳最远的一天，是远地日。所以，这一天是太阳相对地球最高的一天，是太阳相对地球的引力最小的一天，是地球自转速度相对最慢的一天，是太阳日照时间最长的一天。这几个 “最”，点出了夏至节气的突出特点。
“昼晷已云极，宵漏自此长”。 唐代诗人韦应物诗中的 “晷”，是和 “至节”有着密切联系的一个字， “晷”的本义是日影。 “昼晷”就是我国古时候利用日影来计时的计时器。相传在周代，古人利用土圭实测日晷，将日影最长和最短的两天，分别定为夏至和冬至。中国的上古先民，测定夏至，还包括冬至、春分、秋分，测定的方法叫 “立杆侧影”，竖着的 “杆”和丈量日影的工具，确定时间及方位的标准。据先秦 《周髀算经》记载，上古先民最早是以自己的身体来测量日影变化的。距今6500年的西水坡古墓中，在蚌壳摆成的北斗旁边，特意摆上了两根人的腿骨，看出当时的人们已经将 “斗星计时”和 “杆表测日”结合在了一起。通过与 “晷”相关的另一个 “昃”字，在甲骨文里左边是一个太阳，右边或者右上方是一个歪斜的人的形状，也能说明 “以身侧日”的史实。古人就是以太阳行经黄经90度，正在头顶，定为夏至，从而划分其它的节气的。
“立杆无影日，夏至一阴生。”说古代的见影，其实，夏至当天，会出现 “立竿无影”奇景。这一天，正午时分的太阳呈现出接近绝对的直射状，所以北回归线以南的地区会出现短暂的 “立竿无影”现象。因为太阳直接照在立竿顶端。这叫日中天。过了夏至，北半球各地的白昼开始逐渐变短，所以就有 “吃过夏至面，一天短一线”的说法。唐代权德舆的 《夏至日作》，用辩证手法写了夏至： “枢无停运，四序相错行。寄言赫曦景，今日一阴生。”北斗运转不停，四季更迭运行，过了夏至开始昼短夜长，阴气萌动，一些喜阴的生物就会出现，阳性的生物却开始衰退。而唐元稹的 《咏廿四气诗·夏至五月中》说得颇为具象： “处处闻蝉响，须知五月中。龙潜渌水坑，火助太阳宫。过雨频飞电，行云屡带虹。蕤宾移去后，二气各西东。”夏至正值五月时节，出现炎热加剧、蝉鸣、雷电、彩虹等物候和天气现象。夏至过后，阳气衰阴气生，所以 “二气各西东”。 这种“二气各西东”的气候时段，容易发生雨涝和干旱等自然灾害，随之而来还有毒虫出没和疫病的流行，因此，旧时人们不仅将这一天作为祭祀神灵祈求灾消日子，朝廷并将此纳入了古代祭神礼典。 《周礼·春官·神仕》说： “以夏日至，致地示物魅。”意思是夏至这天，祭祀地神，以消除荒年、饥饿和死亡。《史记·封禅书》载： “夏至日祭地祗，皆用乐舞，而神乃可得而礼也。”所以至少在周代以前我国就形成了 “冬至”祭天， “夏至”祭地的习
同时，芒种刚过，新麦收获，正值早黍登场时，有的地方流行过节尝新的习俗。在南方，此时令尝新庆丰吃三鲜：地三鲜是苋菜、蚕豆和杏仁，树三鲜是樱桃、梅子和香椿，水三鲜是海丝、鲫鱼和咸鸭蛋。在北方这天吃面条，既可以尝新庆丰收，又可以讨一个长长久久的吉利，此俗延续至今。
夏至节，承载的是人们对大地的信仰。数千年来，从朝廷至民间，皆尊崇自然护佑，相信万物有灵，将它当成一个重要节日，用各种仪式、民俗来期盼丰年，追求人和万物生灵的和谐与繁盛。如今再看，这个节日也是华夏文明崇尚 “天地人和”、人与自然和谐共生理念的例证。