宫尔劝自幼聪慧过人。钱陈群后来为宫尔劝撰墓志铭文，称其“少而奇颖”。康熙五十年（1711），时年24岁的宫尔劝中康熙辛卯科山东乡试第22名举人，是科德州人、后来官至两淮盐运使的卢见曾中第53名，二人为乡试同年。后来宫尔劝曾寓居卢见曾的两淮盐运使署，起因即由此。宫尔劝的科举应试文章当时曾被学子们奉为楷范，康熙间高密举人李华国编纂科举考试范本《八股定式》，宫尔劝的文章被选入其中。遗憾的是，宫尔劝中举后，连赴康熙五十一年、五十二年、五十四年会试皆未考中，按举人参加会试三科不中可参加拣选之例，于康熙五十四年（1715）拣选知县。雍正二年（1724）会试前奉旨以知县用，会试不中后，又蒙特恩挑选发往云南以知县试用。宫尔劝在谢恩折中特向雍正皇帝表态说：“臣学古不功，服官未逮，质羞樗栎，既倖科目于富年，材愧驽骀……惟思洁清自守，无亏臣子之常。兢业为怀，稍效涓埃之报。虽才疏知浅，未能上酬于高厚，纤毫而竭力尽心，犹期仰答圣明于万一。”后来，宫尔劝恪守誓言，以卓越政绩赢得朝野赞誉。