古元1919年出生于珠海市那洲村一个普通归侨之家。依椐当地的风俗，古元的父亲到关帝庙给这个新生儿子取名为古帝源，寓意求神保佑他健康成长。1938年古帝源满怀抗日救国的激情，奔向了革命圣地延安，并将名字改为古元。
在延安古元亲自聆听了毛主席在“延安文艺座谈会”上的讲话，并将“讲话”精神作为自己艺术创作的唯一准则。在延安学习、工作的八年中，他共创作了百余幅具有古元风格的版画。这些作品因博采古今中外各家之所长，黑白对比巧妙明快、刀法运用丰富多彩，构图极富韵律而又纯朴优美，深受广大人民群众的喜爱。
“我想把我经历的时代，尽可能在我的木刻上留下一些痕迹。”这是古元先生在艺术上的信念和追求。实践证明，在每一个革命历史时期，每一次大的社会变革中，古元的作品都伴随着时代的脉搏，触动着社会生活的神经，和作品中的人物同呼吸、共命运。更为可贵的是在他的作品里，没有说教，没有粉饰，没有吹捧，始终以他的饱满的热情、优美的艺术形象，创造着与社会生活相呼应的艺术作品。在他半个多世纪的艺术生涯中，人们很难发现他作品中有时代发展、社会生活的空白。这些作品连在一起构成一幅波澜壮阔的历史画卷，一部中国人民群众几十年劳动、生活、斗争的史诗。