理想很丰满，现实很骨感。
据说韩熙载高才博学，又精通音律，擅长书画，颇有文名。韩熙载在南唐担任过秘书郎、吏部员外郎、史馆修撰、太常博士、中书舍人等职，政绩平平，没做出什么惊天动地的大事业。
韩熙载最初效力于南唐时，南唐是当时除中原外的十国中版图最大的政权，这个小朝廷在公元937年由李昪创建，传了三代共38年。政权的统治者一代不如一代，到李昪的孙子李煜统治时期，国力衰弱。李煜在公元961年继位时，南唐已经去除了帝号。此前一年，即公元960年，雄心勃勃的赵匡胤发动“陈桥兵变”，黄袍加身，在中原建立了宋王朝。
赵匡胤是五代的终结者，南唐完全不是他的对手，公元971年，李煜去除“唐”的国号，改称“江南国主”，以示对大宋的尊崇。但这完全没什么用，面对大宋的攻势，李煜两次遣使北宋，并进奉大批钱物，以求宋缓兵，宋太祖赵匡胤答复：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”。于公元975年把南唐灭了，李煜投降，南唐宣告灭亡。
韩熙载经历了南唐由盛到衰的差不多整个过程。而《韩熙载夜宴图》就诞生于那个时代，似乎是那个短命疲弱的王朝在落幕前的惊鸿一瞥。
三
这幅画诞生的缘由，北宋的《宣和画谱》上说：后主李煜欲重用韩熙载，又“颇闻其荒纵，然欲见樽俎灯烛间觥筹交错之态度不可得，乃命闳中夜至其第，窃窥之，目识心记，图绘以上之。”《五代史补》则说：韩熙载晚年生活荒纵，“伪主知之，虽怒，以其大臣，不欲直指其过，因命待诏画为图以赐之，使其自愧，而熙载自知安然。”
总之，韩熙载当时生活荒唐放纵，李煜不知道是想重用他还是想让他感到惭愧，就派了宫廷画家顾闳中去韩家参加了一次宴会，回来画了这幅传世名画。
这幅画以时间为序，分为“听乐”“观舞”“休憩”“清吹”“宴归”五段，中间以屏风巧妙分隔，既相互独立又情景相连，描绘了韩熙载与一群好友醉生梦死的歌舞娱乐情景。
第一个场景“听乐”中，韩熙载和众宾客正在听一位女子弹琵琶；第二个场景“观舞”，跳六幺舞的是舞妓王屋山，韩熙载亲自击鼓伴奏；第三个场景“休憩”，坐在榻上的韩熙载正在洗手，旁边有四位女子陪伴；第四个场景“清吹”，韩熙载盘腿坐在椅上，袒胸露腹，轻摇方扇，正在听“乐队”演奏；第五个场景“宴归”，宾客尽兴而归，韩熙载挥手作别。整幅作品就像一幕幕话剧。
顾闳中不愧是画坛高手，这幅长卷线条准确流畅，工细灵动，色彩工丽雅致，且富于层次感，神韵独出。画中的人物也大多真有其人，如状元郎粲、和尚德明、舞妓王屋山等，都是韩熙载宴席的常客。画卷里，韩熙载虽放浪形骸，但始终双眉紧锁，难掩心事重重。
据说当时李煜派了两个画家去韩熙载家赴宴，顾闳中与周文钜，回来后他们分别画了画。但是周文钜的画没有流传下来。《韩熙载夜宴图》是顾闳中唯一的传世作品。作为南唐著名的画家，顾闳中在画史中记录的作品还有《眀皇击梧桐图》《游山阴图》《雪村图》《荷钱幽浦》等，后来都淹没在时间的长河中了。
有人考证说，故宫博物院收藏的这幅《韩熙载夜宴图》是宋朝的摹本。据文献记载，元朝时周文钜与顾闳中的《韩熙载夜宴图》还都存世，顾闳中的这幅画被后世一再临摹，有数本摹本。随着时间流逝，朝代更替，画从宫庭流落到民间，从一个人手中到另一个人手中。到了清朝乾隆年间，这幅画从私家收藏转入清宫，著录于《石渠宝笈初编》。1921年溥仪从宫中携带此画出来变卖，后来张大千用购一座豪宅的钱买下了这幅画，将它带到香港。20世纪50年代又从香港私家购回，入藏故宫博物院。
韩熙载活了68岁，他去世五年后，南唐灭亡，李煜作为俘虏被赵匡胤运到汴京，受尽侮辱。这位文学大家、亡国之君曾经在七夕的时候写了一首词《虞美人》：
春花秋月何时了，往事知多少。
小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。
问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
宋太祖赵匡胤看了这首词，一怒之下让人把李煜杀了。这首词是李煜的绝笔，他比韩熙载多活了8年，终年41岁。